Giovanni Cassini

GIOVANNI DOMENICO CASSINI nasceu no dia 08 de junho de 1625, na cidade de Perinaldo, Ligúria, Itália. Morreu no dia 14 de setembro de 1712, na cidade de Paris, França. Estudou no colégio dos jesuítas em Gênova e Bolonha. Em 1650 foi, sob a proteção do general e senador Cornelio Malvasia, o sucessor do Bonaventura Cavalieri na Universidade de Bolonha como professor na cátedra de astronomia. Nesta função, lecionou, sob o controle da doutrina da Igreja Católica, geometria euclidiana e a astronomia do Ptolomeu.

Seu interesse foi atraído principalmente pela aparição de cometas, que ele observava com muita atenção. Além disso, produziu precisas tabelas solares e observou os períodos de rotação dos planetas Vênus, Marte e Júpiter. Em 1669, foi chamado pelo rei Luís XIV, da França, a fim de tomar parte como membro da Academia de Ciências de Paris, fundada em 1667. Um ano depois, foi nomeado diretor do Observatório Astronômico de Paris. Apesar do observatório não ser muito bem construído para a observação astronômica, continuou com suas observações, descobrindo em 1671 e 1672 as luas do planeta Saturno — Japeto e Reia.

O primeiro foi um dos titãs e a segunda a mãe dos deuses na mitologia grega. Em 1672, calculou com precisão o deslocamento do Sol, na mudança do ponto de observação (paralaxe). No ano seguinte, foi o primeiro a descrever a luz do zodíaco. Em 1684, descobriu dois outros satélites do Saturno, batizados de Tétis (uma das titânias) e Dione (deusa da primeira gerção divina), e uma parte escura dos anéis do mesmo planeta, batizada com o seu nome. A Divisão de Cassini, área escura que separa os anéis A e B do Saturno, tem cerca de 5 mil quilômetros de largura. O astrônomo ficou cego em 1710, falecendo dois anos depois em Paris. Seus sucessores na direção do Observatório Astronômico da capital francesa foram o seu filho Jacques, o seu neto César François e o seu bisneto Jean Dominique. A sonda espacial da missão Cassini-Huygens da NASA — a agência espacial americana — e da ESA — a agência espacial europeia — chegou em julho de 2004 a Saturno para investigar o sistema de anéis do planeta.