Nasceu no dia 26 de dezembro de 1716, na cidade de Londres, Inglaterra. Morreu no dia 30 de julho de 1771, na localidade de Cambridge.
Fez seus estudos em Eton e no Colégio São Pedro de Cambridge, onde se tornou amigo dos escritores Horace Walpole e Richard West. Deixou Cambridge em 1738 e acompanhou o primeiro numa viagem pelo continente, em 1739. Juntos, visitaram a França e a Itália, onde se desentenderam. Foi, então, para Veneza, retornando para a Inglaterra por ocasião da morte do seu pai. Em 1744, reconciliou-se com Walpole. Em 1750, terminou sua Elegia Escrita Num Cemitério Camponês, começada anos antes. Em 1757, recusou a distinção de “poeta-laureado”.
Após a abertura do Museu Inglês, em 1759, estabeleceu-se em Londres para poder estudar as obras expostas. Em 1768, foi nomeado professor de história moderna em Cambridge. Sua obra literária é pouco volumosa, mas de boa qualidade, segundo os críticos. A Elegia... é a mais popular e talvez a melhor de sua produção. Liga-se à corrente da “poesia das tumbas”, inaugurada por Edward Young, influência que se encontra também nas odes pindáricas: Os Progressos da Poesia, O Bardo, Ode Profética, etc. Tornou-se o poeta da transição entre a época clássica e o romantismo britânico. Sua grande erudição literária e o extremo bom gosto o tornaram a figura dominante da poesia inglesa no século XVIII.